1976’da Nashville, Tennessee’de dünyaya gelen Witherspoon, 7 yaşından itibaren modellik yapmaya ve TV reklamlarında rol almaya başladı. 1991'de 14 yaşındayken “Wildflower” adlı TV filminde küçük bir rol kapan sanatçı aynı sene onu tüm dünyaya tanıtan The Man in the Moon'da rol aldı. Güzel oyuncu bu filmde hayatında ilk defa aşık olan erkeksi bir kızı canlandırdı ve sinema seyircisinden ve dünyanın dört bir yanındaki eleştirmenlerden olumlu yorumlar almaya başardı. Witherspoon, liseye devam ettiği yıllarda iki önemli sinema filminde rol aldı. Bunların ilki 1993 yapımı olan ve başrolünde Danny De Vito'nun oynadığı “Jack the Bear” idi, ardından da bir Disney yapımı olan A Far Off Place'de rol aldı. Oyuncu ikinci filmin çekimleri için aylarca Kalahari çölünde kalmak zorunda kaldı. Witherspoon, aynı yıl CBS televizyonunda yayınlanan dizi "Return to Lonesome Dove" da ufak bir rol aldıktan sonra "S.F.W" filminde başrol kapar ve Stanford Üniversitesi'nde İngiliz Edebiyatı okumak için sinema kariyerine bir süre ara verdi. Güzel yıldızın sinemaya tekrar dönmesi 1996 yılında Mark Wahlberg’le başrollleri paylaştığı korku filmi "Fear" ile oldu. Aynı sene oyuncu, başrolünü Kiefer Sutherland'la paylaştığı, "Little Red Riding Hood" filmiyle dalga geçen Freeway'de oynadı.
1998 yılı Witherspoon'un sinema kariyeri açısından bir dönüm noktası oldu. Oyuncu ilk olarak Gene Hackman, Susan Sarandon ve Paul Newman ile Twilight'ta rol alır. Filme gelen eleştiriler sanatçının bir sonraki filmi Pleasantville'le karşılaştırıldığında vasat kaldı. Çünkü Pleasantville'e gelen olumlu eleştirilerle oyuncu zirveye giden basamakları birer birer tırmanmaya başladı. Güzel oyuncunun bir sonraki başrolü yönetmen Alexander Payne'in yönettiği Election'dır. Matthew Broderick ile oynadığı filmde öğrenci birliği başkanlığına aday olmak isteyen bir kızı canlandırdığı rol, oyuncunun bir sonraki filmi Cruel Intentions'da canlandırdığı bakire Annette karakteriyle tam bir tezat oluşturmuştu.2000 yılında “American Psycho” filminde Patrick Bateman'ın çılgın kız arkadaşı rolünde oynadı. 2001'de “Legally Blonde” ile karşımıza çıktığında artık Hollywood'un en aranan oyuncuları arasına girdi. 2003'te serinin devam filminde de başrolde oynadı. 2005 yapımı Sınırları Aşmak (Walk the Line) filmindeki June Cash rolüyle En İyi Kadın Oyuncu dalında Oscar, Altın Küre ve BAFTA kazandı. Sonrasında Four Christmases, How Do You Know, Devil's Knot gibi filmlerde oynadı. 2014'te Wild filmiyle Oscar adaylığı elde etti. 2017'de aynı zamanda yapımcısı olduğu Big Little Lies filmiyle En İyi Kadın Oyuncu (mini dizi) dalında Altın Küre adayı oldu. 2018'de A Wrinkle in Time'da yine başrolde yer aldı.
1999'dan 2007'ye kadar Cruel Intentions'dan rol arkadaşı Ryan Phillippe'le evli kaldı. Bu evlilikten Ava Elizabeth Phillippe (d. 1999) ve Deacon Reese Phillippe (d. 2003) adlarında 2 çocuğu oldu. 2011'de Jim Toth'la evlendi ve 2012'de 3. çocuğu Tennessee James Toth dünyaya geldi.
