1977'de Bronx, New York'ta doğdu. Eğitim danışmanı Valerie ve emlakçı Earl Washington çiftinin çocuğudur. Gençlik yıllarından itibaren tiyatroya ve oyunculuğa ilgi duydu. George Washington Üniversitesi'nden antropoloji ve sosyoloji çift ana dalı yaparak mezun oldu. 1990'larda bazı televizyon dizileriyle adını duyurdu. 2004 yapımı, Ray Charles'ın hayatını anlatan Ray filminde Della Bea Robinson rolüyle dikkatleri çekti. 2005'te Fantastik Dörtlü (Fantastic Four) filminde Alicia Masters karakterini canlandırdı. 2006 yapımı The Last King of Scotland filminde İdi Amin'in Dr. Nicholas Garrigan ile yasak aşk yaşayan karısı Kay Amin'i canlandırdı. 2012 yapımı Tarantino filmi Django Unchained'de Django'nun sevdiği hizmetçi Broomhilda rolünde oynadı. Yine 2012'de başlayan Scandal dizisinde başrolünde Olivia Pope rolüyle beğeni kazandı.
Amerikan futbolu oyuncusu Nnamdi Asomugha ile 2013'te evlenen Washington'ın 2 çocuğu bulunmaktadır.